AFID : le programme de subventions agricoles de VA soutient les petites entreprises

Jan 09, 2024

En 2018, la bière artisanale était en plein essor en Virginie et Chaos Mountain Brewing était prête à se développer.

La brasserie du comté de Franklin, qui avait ouvert environ quatre ans plus tôt, s'apprêtait à dépenser 250 000 $ et à embaucher une poignée de nouveaux employés. Une partie de l'argent servirait à moderniser l'équipement de production, une partie au lancement d'une deuxième salle de dégustation à Natural Bridge.

C'était un gros problème pour Chaos Mountain, mais ce n'était pas du tout proche des centaines d'emplois et des millions de dollars d'investissement qui attirent généralement des incitations au développement économique.

Mais un petit programme d'État destiné à stimuler les entreprises liées à l'agriculture de Virginie a aidé à la fois le projet de Chaos Mountain et, selon le propriétaire Joe Hallock, à l'industrie plus large de la bière artisanale. Et le programme pourrait être sur le point de doubler si l'Assemblée générale, qui se réunit cette semaine pour sa session de 2023, accepte les priorités de dépenses du gouverneur.

Hallock a reçu une subvention de 8 000 $ du Fonds de développement des industries agricoles et forestières du Gouverneur, communément appelé AFID, plus un montant équivalent du comté de Franklin. Pour être admissible, il devait faire face à des dépenses modestes et à des chiffres de création d'emplois, mais il devait également s'engager à acheter des ingrédients auprès de producteurs de Virginie – une pratique, selon lui, qui a aidé à construire le type de chaîne d'approvisionnement que l'industrie de la bière artisanale de l'État désespérément. nécessaire.

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"Je pense que beaucoup d'entre nous dans l'industrie ont poussé le côté agricole, pour leur donner l'opportunité", a déclaré Hallock, debout dans sa brasserie et sa salle de dégustation près de Callaway. "Nous avons en fait augmenté notre utilisation des produits Virginia chaque année."

Lorsqu'il a été lancé il y a 10 ans, le programme AFID était différent de tous les autres programmes de développement économique de l'État.

Il a été créé pour favoriser la croissance des secteurs agricole et forestier de l'État, qui se sont toujours classés parmi les principaux moteurs économiques de Virginie, mais qui ont été largement exclus des programmes de développement économique parce qu'ils sont peuplés d'entreprises trop petites pour se qualifier pour les programmes traditionnels. des incitations.

Au cours de la décennie qui s'est écoulée depuis qu'une autre entreprise du comté de Franklin, Homestead Creamery, a reçu la toute première subvention de l'AFID, 12,1 millions de dollars en fonds publics - assortis d'un montant égal de financement local - ont été attribués à 125 projets commerciaux à travers l'État pour des montants allant jusqu'à 500 000 dollars. .

Un autre financement de 1,1 million de dollars de l'AFID a été versé aux localités sous la forme de subventions de planification, tandis qu'un nouveau programme de l'AFID qui fournit des fonds pour aider les localités à améliorer leurs systèmes alimentaires locaux a jusqu'à présent accordé près de 750 000 dollars de subventions, également compensés par des dollars locaux.

L'AFID est une petite partie des dépenses globales de développement économique de l'État, qui au cours de la dernière décennie se sont élevées à 3,2 milliards de dollars, selon une étude publiée le mois dernier par la Commission conjointe d'audit et de révision législative.

Mais le gouverneur Glenn Youngkin a signalé qu'il aimerait le voir grandir. Les amendements budgétaires proposés par Youngkin incluent un quasi-doublement du financement de l'AFID au cours des deux prochaines années, passant de 2,75 millions de dollars à 5,25 millions de dollars.

"C'est un programme assez modeste quand on regarde l'ensemble des outils de développement économique", a déclaré l'ancien Del. Steve Landes, R-Augusta, qui a porté la législation pour créer l'AFID lors de la session de l'Assemblée générale de 2012. Le sénateur Bill Stanley, du comté de R-Franklin, était le parrain du Sénat de l'État.

Mais des récompenses modestes peuvent faire une différence significative pour les petites entreprises - et, a déclaré Landes, pour les communautés rurales où la plupart des bénéficiaires de l'AFID sont basés.

"Les zones rurales n'ont généralement pas d'énormes employeurs, elles dépendent donc des petites entreprises qui s'y trouvent", a-t-il déclaré. En plus des dollars qui vont directement aux bénéficiaires des subventions, la composante d'achat dans l'État de l'AFID crée un effet d'entraînement dans les communautés agricoles de Virginie, a-t-il déclaré.

L'un d'entre eux est le comté de Floyd, qui compte 15 566 habitants, qui a reçu quatre subventions de l'AFID.

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"Les petites entreprises sont toujours vitales, mais pour nous, elles sont vraiment fondamentales", a déclaré Lydeana Martin, directrice du développement communautaire et économique du comté. Dans le comté de Floyd, les subventions de l'AFID ont contribué à une nouvelle installation de transformation de la viande, aidé une entreprise de longue date à ouvrir une nouvelle vitrine au cœur du centre-ville de Floyd et fourni des fonds au comté pour renforcer ses efforts en matière d'agrotourisme et offrir des micro-subventions aux très petites entreprises.

"Nous essayons de maintenir cette atmosphère rurale, la raison pour laquelle nous sommes tous ici, mais en même temps, les gens doivent gagner leur vie", a déclaré Martin. "Cela fait partie de cet équilibre."

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Source : Département de l'agriculture et des services aux consommateurs de Virginie

Comme le raconte Todd Haymore, les chips ont été la clé de la création de l'AFID.

La plupart des gens qui connaissent le Fonds de développement des industries agricoles et forestières de Virginie, ou AFID, connaissent les subventions qu'il accorde aux entreprises nouvelles ou en expansion.

Ces soi-disant subventions d'installation sont celles qui ont aidé Parkway Brewing et Phoenix Hardwoods à se développer, et elles représentent environ 85% de tous les décaissements de l'AFID, selon Stephen Versen, qui gère l'AFID.

Selon les chiffres de l'État, au cours de la dernière décennie, ces projets se sont engagés à créer plus de 4 000 emplois et à investir près de 1,5 milliard de dollars et ont facilité l'achat de plus de 1,4 milliard de dollars de matières premières cultivées en Virginie.

Mais l'AFID accorde également des subventions par le biais de deux autres sources de financement.

Le programme de subventions d'urbanisme a été lancé en 2012, parallèlement au programme de subventions d'installations. Il a distribué plus d'un million de dollars aux localités pour encourager la création de plans stratégiques pour des priorités comme l'agrotourisme ou le développement forestier. Il offre des bourses de 20 000 $ (à une seule localité) ou de 35 000 $ (à plusieurs localités travaillant ensemble).

"Nous avions quelques idées sur ce que nous pensions vouloir que les localités fassent avec ces fonds, mais nous savions également que nous n'étions pas assez intelligents pour penser à tous, alors nous avons laissé la question assez ouverte", a déclaré Versen. Les localités ont demandé un financement pour une grande variété de projets, allant de l'étude du coût des grumes de chaland à travers la baie de Chesapeake à l'achèvement d'un plan stratégique pour la construction d'une cuisine commerciale, a-t-il déclaré.

Le comté de Floyd a reçu deux subventions de planification à l'appui de son programme Floyd Grown, selon Lydeana Martin, directrice du développement communautaire et économique du comté.

L'argent a aidé à payer des projets, notamment un nouveau logo de développement économique et touristique, des guides pratiques pour démarrer dans l'agrotourisme et les entreprises alimentaires à valeur ajoutée, et des mini-subventions de 500 $ à 1 000 $ pour les très petites entreprises.

"C'est vraiment incroyable ce que de très petites entreprises peuvent faire avec cette somme d'argent", a déclaré Martin. "Ils peuvent créer leur premier site Web, ils peuvent obtenir leurs premières photos ou vidéos professionnelles, puis ils démarrent avec une présence plus solide. Et la confiance aussi - cela leur inspire beaucoup de confiance qu'ils sont récompensés quelque chose."

Le plus récent programme AFID, créé il y a deux ans par une loi portée par Del. Sam Rasoul, D-Roanoke, accorde des subventions pour aider les localités à construire des infrastructures autour de l'alimentation et de l'agriculture. Les subventions étaient initialement plafonnées à 25 000 $, mais le plafond a depuis été relevé à 50 000 $.

Là aussi, l'éventail des candidats a été surprenant, a déclaré Versen. "Nous pensions que nous serions simplement submergés par un tas de projets de marchés de producteurs - ce qui est formidable, et nous avons soutenu quelques améliorations des marchés de producteurs", a-t-il déclaré.

Mais les subventions ont également soutenu un navire mobile de traitement des huîtres dans le comté de Northampton, une presse à balles de laine de mouton dans le comté de Grayson et un moulin à céréales dans le comté de Franklin. La subvention qui a aidé les Firehouse Farms du comté de Floyd à démarrer (voir l'histoire principale) était également un prix d'infrastructure.

La dernière série de subventions d'infrastructure, annoncée fin décembre et totalisant près de 369 000 dollars, comprend 15 000 dollars pour soutenir un marché de producteurs à Galax, 33 300 dollars pour aider une usine de transformation de la viande à se développer dans le comté de Franklin et 50 000 dollars pour acheter du matériel de transformation des légumes dans le comté de Carroll. .

Haymore, qui a grandi dans le comté de Pittsylvania, est devenu commissaire à l'agriculture en 2007, sous le gouvernement de l'époque. Tim Kainé. Lui et son personnel avaient parlé d'une nouvelle étude qui montrait que l'agriculture et la foresterie étaient les plus grandes industries du secteur privé de l'État, et ils avaient travaillé à la construction d'une infrastructure commerciale mondiale pour desservir ces secteurs.

L'équipe avait commencé à réfléchir à la manière d'aider les entreprises locales lorsqu'elle a reçu un appel du propriétaire de Route 11 Potato Chips dans le comté de Shenandoah. Elle allait se développer, embaucher plus de personnes et acheter beaucoup de pommes de terre de Virginie, et elle se demandait : l'État pourrait-il l'aider avec une sorte d'incitation, comme il avait aidé tant d'autres entreprises en croissance ?

"Eh bien, devinez quoi? Elle ne s'est qualifiée pour rien", a déclaré Haymore le mois dernier lors d'un événement à Homestead Creamery marquant le 10e anniversaire de l'AFID.

"Route 11 Potato Chips - une entreprise locale, familiale et exploitée - n'était qualifiée pour rien. Pourquoi? Parce qu'elle était trop petite", a-t-il déclaré. "L'investissement était trop petit, le nombre d'emplois créés était trop petit. Maintenant, réfléchissez-y. … Dix emplois ? Un investissement de plus d'un million de dollars ? Je suis désolé, d'où je viens, dans le comté de Shenandoah, dans le comté de Rockingham, ça fait une différence, non ?"

Et puis, ajoutant l'insulte à l'injure : en peu de temps, une entreprise multinationale a obtenu un ensemble d'incitations de l'État pour investir et créer des emplois.

Cela a galvanisé son équipe.

"J'ai pensé que si nous pouvions inciter les gros, nous devrions certainement trouver un moyen d'inciter les petits", a-t-il déclaré.

Il a commencé à élaborer un plan, jusqu'à ce que la Grande Récession mette un terme aux nouvelles dépenses pendant plusieurs années. Mais le prochain gouverneur, Bob McDonnell, l'a nommé secrétaire à l'agriculture et, a déclaré Haymore, lui a dit de se présenter avec l'idée.

La législation a approuvé à l'unanimité les deux chambres de l'Assemblée générale, sans clivage partisan ou géographique.

Landes se souvient d'avoir parlé de l'AFID avec des collègues urbains dont les districts étaient peu susceptibles d'en bénéficier, et de les avoir trouvés favorables. Beaucoup d'argent pour le développement économique avait déjà été versé dans ces régions, et ils semblaient comprendre, a-t-il déclaré.

"Je pense qu'ils ont réalisé qu'ils obtenaient leur juste part", a déclaré Landes. "C'était un outil supplémentaire qui aiderait vraiment les communautés rurales."

Et, indirectement, les urbains, a-t-il souligné. Plus les zones rurales réussissent et mieux elles peuvent prendre soin de leur propre économie, moins l'État doit aider, ce qui laisse plus de fonds publics à répartir.

L'idée de se concentrer sur les petites entreprises dans les zones rurales et d'associer les localités en tant que partenaires financiers égaux correspondait aux travaux antérieurs de la Commission pour la prospérité rurale, qui avait été chargée par l'Assemblée générale en 2000 d'« entreprendre une analyse détaillée de la situation rurale Virginie et recommandent des politiques d'État flexibles mais ciblées qui, combinées aux efforts locaux, contribueront à favoriser une croissance économique durable dans les zones rurales de Virginie."

Le rapport de la commission et les travaux du Center for Rural Virginia créé par la suite ont souligné que les défis économiques de la Virginie rurale n'allaient pas tous être résolus à Richmond, a déclaré Landes, qui a participé aux deux efforts.

"Il était clair que les solutions allaient sortir des localités", a-t-il dit.

"Il n'y aurait pas de solution unique de Richmond qui ferait une différence dans chaque localité", a-t-il déclaré. Oui, il y aurait certaines choses que l'État pourrait faire, et certaines politiques qu'il pourrait établir à partir de Richmond qui aideraient toutes les localités rurales.

"Mais nous avons réalisé que les régions rurales de la Virginie sont si diverses, tout comme la Virginie, et ce qui se passe sur le Northern Neck ou la Eastern Shore est très différent de ce qui va se passer dans le sud-ouest de la Virginie ou la vallée de Shenandoah", a déclaré Landes. .

Les subventions de l'AFID sont un autre outil permettant aux comtés de résoudre leurs propres problèmes, a-t-il déclaré. Les prix exigent une correspondance 100% locale, ce qui oblige les gouvernements locaux à établir des priorités et à établir une adhésion locale. Mais les montants des subventions sont généralement suffisamment faibles pour que les localités puissent se permettre l'investissement ; alors que le programme plafonne actuellement les bourses à 500 000 dollars, la taille moyenne est de 50 000 à 75 000 dollars, a déclaré Stephen Versen, qui gère le programme AFID depuis sa création.

Même ainsi, trouver un match peut être un défi pour les zones rurales et peut nécessiter une réflexion créative, a déclaré Martin. Le comté de Floyd a pu utiliser une subvention de la Commission de revitalisation de la région du tabac de Virginie dans le cadre de son match pour un prix AFID qui a soutenu la construction d'une installation de transformation de la viande indispensable, a-t-elle déclaré. De plus, l'entreprise familiale Firehouse Farms, qui a ouvert ses portes au début de l'hiver, avait remporté plusieurs milliers de dollars lors d'un concours de plan d'affaires parrainé par le comté, qui comptait également pour le match local.

"Nous essayons d'être créatifs dans les limites de ce que les bailleurs de fonds soutiendront", a déclaré Martin.

Comme pour les autres programmes d'incitation de l'État, les bénéficiaires de subventions de l'AFID doivent s'engager à créer un certain nombre d'emplois et à investir une certaine somme d'argent dans une opération nouvelle ou agrandie. Ils doivent également se procurer au moins 30 % de leurs matières premières en Virginie.

Ce mandat n'était pas du tout un obstacle pour Phoenix Hardwoods, qui a ouvert cet automne une nouvelle galerie au centre-ville de Floyd avec l'aide d'une subvention AFID de 10 000 $ et d'une allumette du comté.

Les artisans de l'entreprise transforment le bois – principalement l'érable, le noyer et le cerisier – en articles ménagers et en meubles sur mesure. Jeff Armistead, qui possède l'entreprise avec sa femme, Annie Armistead, a déclaré qu'il s'approvisionnait déjà en bois dans et autour du comté de Floyd ; bon nombre des pièces noueuses et noueuses sont des rebuts de scieries locales qui ne veulent que des planches parfaites.

"Nous voulons du bois à l'aspect funky", a-t-il déclaré.

Pour d'autres, cela peut présenter un plus grand défi.

Parkway Brewing Co. à Salem a reçu 150 000 $ de l'État et un match local en 2017. La brasserie avait désespérément besoin d'une modernisation - "Nous avions mis de la bière en bouteille sur une machine d'embouteillage qui a été construite en 1965", a déclaré le directeur général Mike Pensinger - et voulait ajouter un système pilote pour augmenter le nombre de bières qu'il brassait pour les versements internes.

Ils ont dû faire preuve de créativité pour atteindre le seuil de culture locale, a-t-il déclaré, car la brasserie a besoin de plus de céréales que les producteurs de Virginie ne peuvent produire. Parkway a fabriqué quelques bières provenant à 100% de Virginie, mais les brasseurs utilisent principalement des ingrédients locaux pour les bières en petits lots qui sont versées dans la salle à manger, pas pour ses bières en conserve et en bouteille.

"Nous n'avons tout simplement pas la capacité en Virginie de cultiver du malt comme ça", a-t-il déclaré. "Alors nous avons commencé à regarder d'autres choses, et c'est là que l'affaire Rappahannock est apparue pour nous."

Parkway achetait des crustacés à Rappahannock Oyster Co. pour ses rôtis d'huîtres périodiques. La brasserie a commencé à proposer les huîtres à la vente sur son site Internet ; Rappahannock les expédiait à Salem et les clients pouvaient les récupérer à Parkway tous les vendredis. Cela s'est avéré être une véritable aubaine pendant la pandémie, a déclaré Pensinger, et ils le font toujours, même si Parkway n'est plus lié par les exigences de l'AFID.

"Les aide, nous aide", a-t-il déclaré. "Nous n'aurions probablement jamais pensé à cela … mais parfois vous regardez en dehors de la boîte pour comprendre, 'OK, qu'est-ce que je peux faire?' "

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Les récompenses de l'AFID sont relativement faibles par rapport aux autres incitations de développement économique de l'État, mais elles ont été efficaces dans leur création de nouveaux investissements et d'emplois, selon la récente étude JLARC, qui a examiné la performance des programmes d'incitation au développement économique de l'État.

L'étude a révélé que l'AFID dépensait le moins de tous les programmes de subventions de l'État pour créer de nouveaux investissements en capital ou des dépenses supplémentaires - seulement 5 $ de subvention pour 1 000 $ de nouvel investissement, contre une moyenne de 39 $. Le plus élevé : un prix lié au siège social d'Amazon qui a dépensé 3 516 $ en subventions pour 1 000 $ de nouvel investissement.

Mesurées par la création d'emplois, les subventions de l'AFID ont dépensé 2 906 dollars par emploi prévu ; la moyenne de l'État était de 6 832 $. Le plus bas : moins de 1 000 $ par emploi pour les subventions par le biais du Virginia Jobs Investment Program et du Small Business Jobs Grant Fund. Le plus élevé : 63 291 $ par emploi grâce à une subvention accordée à Micron.

Bien que les subventions de l'AFID soient conçues pour avoir des seuils d'investissement et de création d'emplois inférieurs à ceux des subventions de programmes tels que le Commonwealth's Opportunity Fund, tous les projets approuvés pour une subvention n'ont pas pu conserver l'argent.

Un exemple dramatique bien connu en Virginie-Occidentale : la brasserie Deschutes, basée dans l'Oregon, a annoncé en 2016 qu'elle dépenserait 85 millions de dollars pour construire ses opérations sur la côte est à Roanoke, après de nombreuses rumeurs sur les réseaux sociaux. Il a été approuvé pour une subvention AFID de 250 000 $. Mais ensuite, les conditions du marché ont changé et Deschutes a mis fin au projet.

Dans les situations où un bénéficiaire de subvention n'atteint pas ses objectifs, il doit rembourser une partie ou la totalité de la subvention AFID.

Selon le rapport JLARC, 12% des fonds AFID octroyés entre les exercices 2012 et 2021 ont dû être remboursés.

Michael Wallace, un porte-parole du ministère de l'Agriculture et des Services aux consommateurs, a déclaré qu'il ne pouvait pas fournir un total en dollars pour l'argent retourné car on ne savait pas comment le JLARC avait compilé son rapport.

Mais il a dit que trois projets qui ont été approuvés pour des subventions de l'AFID et qui n'ont jamais démarré représentent 32 % de tous les fonds retournés. 46% supplémentaires provenaient de cinq projets qui n'ont pas atteint leurs objectifs et ont dû rembourser l'intégralité de leurs subventions, a-t-il déclaré.

Le reste de l'argent représente des remboursements partiels de projets qui auraient pu atteindre certains de leurs objectifs mais pas d'autres.

Le rapport JLARC dénombre 103 subventions AFID accordées entre les exercices 2012 et 2021, dont 39 projets marqués comme achevés. (Les statistiques du Département de l'agriculture montrent 125 subventions accordées depuis la création du programme en 2012; Wallace a déclaré que les chiffres du JLARC n'incluent aucune subvention de 2022 ni la plupart de celles accordées en 2021.)

Ces 39 projets ont créé 651 millions de dollars de nouveaux investissements et 586 emplois, selon le rapport. Mais seulement quatre ont atteint tous leurs objectifs spécifiques au projet, et moins d'un quart ont atteint les objectifs de création d'emplois ou d'investissement, indique le rapport.

Les taux de réussite varient considérablement d'un programme d'incitation à l'autre, selon l'étude. En examinant tous les programmes de subventions, 65 % des projets achevés ont atteint ou dépassé leurs objectifs d'investissement en capital ou d'autres dépenses, tandis que 26 % ont atteint leurs objectifs de création d'emplois.

Pris collectivement, les projets de l'AFID ont obtenu de meilleurs résultats, atteignant 35 % des objectifs de création d'emplois, 78 % des objectifs d'investissement et 121 % des objectifs de salaire moyen, selon l'étude. Cela était vrai pour un certain nombre de programmes de subventions, selon l'étude, probablement parce que certains projets ont dépassé leurs objectifs et ont contribué à améliorer la performance globale.

Wallace a déclaré que bien que les chiffres cités par JLARC soient exacts, le rapport "ne rend pas pleinement compte du succès du programme".

Les accords de performance de l'AFID exigent que les entreprises atteignent 90 % des objectifs de leur programme pour éviter de perdre une partie de l'argent, a-t-il déclaré, et certaines entreprises peuvent ne soumettre qu'une documentation suffisante pour montrer ce niveau de réalisation.

"Bien que ces projets ne répondent pas pleinement à leurs exigences, ils sont considérés comme clôturés avec succès", a-t-il déclaré dans un e-mail.

Il a déclaré que de nombreuses entreprises "surestiment le nombre d'emplois dont elles ont besoin pour mettre en œuvre leur plan d'affaires" et qu'il peut être difficile d'acheter suffisamment de matières premières cultivées en Virginie pour atteindre leurs objectifs "en raison des retards de démarrage ou d'expansion et des problèmes d'approvisionnement liés à la météo ou l'approvisionnement local."

"Malgré ces problèmes dans la période spécifique d'exécution du contrat de subvention, les entreprises peuvent toujours fonctionner avec succès, créant ainsi des opportunités de marché continues pour les agriculteurs et les propriétaires forestiers, tout en apportant des avantages économiques à leurs communautés", a-t-il écrit.

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Alors que le programme entre dans sa deuxième décennie, des changements sont à venir.

En plus de chercher plus d'argent pour l'AFID, Youngkin a proposé d'orienter une partie du nouveau financement vers des projets de technologie agricole.

D'un intérêt particulier pour le gouverneur, selon le secrétaire à l'Agriculture Matt Lohr: la soi-disant «agriculture environnementale contrôlée» - des opérations agricoles verticales intérieures comme celle ouverte dans le comté de Pittsylvania cette année par AeroFarms, qui cultive des légumes-feuilles dans ce qu'elle a appelé le plus grande ferme aéroponique de ce type au pays. Le projet a reçu une subvention de 33 000 $ de l'AFID et de l'argent local de contrepartie.

Les fonds de l'AFID ont déjà soutenu une poignée d'autres opérations d'agriculture en intérieur, dont 500 000 $ à Plenty Unlimited, une société californienne qui a annoncé en septembre qu'elle construirait un campus d'agriculture en intérieur de 300 millions de dollars dans le comté de Chesterfield ; 100 000 $ à Beanstalk Farms, qui a ouvert l'année dernière une ferme intérieure et une installation de distribution à Herndon; 15 000 $ à Fresh Impact Farms, qui prévoyait de doubler la production de sa ferme intérieure du comté d'Arlington.

"La culture en intérieur d'aliments est une partie si croissante de l'économie de Virginie", a déclaré Lohr, s'exprimant lors de l'événement Homestead Creamery. Il y voit à la fois une aubaine économique et une protection contre une trop grande dépendance aux aliments cultivés en Californie, où les sécheresses et les incendies de forêt ont si souvent perturbé la chaîne d'approvisionnement.

Il y a dix ans, on se demandait si ces entreprises devraient même être éligibles aux subventions de l'AFID, a rappelé Haymore lors d'une conversation juste avant Noël. L'équipe de l'AFID avait présenté le programme à l'Assemblée générale et aux groupes agricoles comme un moyen de soutenir les entreprises qui achetaient auprès des producteurs locaux - de "Joe et Sally Farmer", comme Haymore les appellerait lors de ces premières discussions.

Une fois qu'ils se sont lancés dans la rédaction des lignes directrices du programme, ils se sont demandé si les opérations agricoles en intérieur correspondaient à cette mission - si "Joe et Sally" de Haymore en bénéficierait. Mais ils y ont également vu une chance pour Virginia d'être à la pointe d'une entreprise agricole émergente, a déclaré Haymore. Landes et d'autres législateurs ont signalé leur soutien à l'inclusion de l'agriculture en intérieur, a-t-il dit, et l'équipe l'a inscrit dans la réglementation.

"Ce n'était pas un débat, par aucun effort d'imagination", a déclaré Haymore. "Mais il y a eu beaucoup de discussions pour savoir si ce secteur devait être inclus ou non.

"Et je suis vraiment content de la décision que nous avons finalement prise."

Cela pourrait également ouvrir la voie à des subventions de l'AFID pour soutenir un autre secteur agricole qui se développe rapidement, mais pas encore en Virginie : le cannabis.

Alors que l'État n'a pas encore mis en place un marché de détail pour la marijuana, Haymore a déclaré qu'il n'avait "aucun doute" qu'à un moment donné, il y aura des opportunités pour les producteurs de cannabis - dont beaucoup cultivent leurs cultures à l'intérieur - de faire appel à l'AFID pour aider à payer leur opérations.

Landes, qui a applaudi les efforts de Youngkin pour augmenter le financement de l'AFID, a suggéré que la décennie offrait une bonne occasion d'évaluer les performances du programme : les entreprises ont-elles rencontré des problèmes lors de la demande de subventions ? Comment fonctionne l'exigence relative aux produits d'origine locale ? Le plafond des récompenses devrait-il être augmenté dans certains cas ?

"Chaque fois que vous avez un programme qui est en place depuis aussi longtemps, il est bon d'y jeter un coup d'œil, de vous assurer qu'il fonctionne comme vous l'espériez", a-t-il déclaré.

Jeff Bloem, propriétaire de Murphy & Rude Malting Co. à Charlottesville, a déclaré qu'il avait récemment parlé à Lohr de l'idée de modifier les exigences de création d'emplois de l'AFID - pour peut-être permettre à une entreprise de créer moins d'emplois, mais mieux rémunérés.

Bloem, qui vend aux brasseurs de tout l'État, y compris Chaos Mountain, a demandé avec succès une subvention AFID il y a cinq ou six ans, alors qu'il lançait son entreprise.

Mais il a décidé de ne pas prendre l'argent. Pour obtenir une subvention suffisamment importante pour vraiment faire une différence dans son ouverture, il a dit qu'il aurait dû s'engager à créer plus d'emplois qu'il ne se sentait à l'aise.

"C'était juste très angoissant pour moi de dire que je vais créer cinq emplois en trois ans", a-t-il déclaré. "Je regardais mes projections aller, ce n'est pas vraiment dans les plans."

La décision s'est avérée être la bonne, a-t-il déclaré. Pendant un certain temps, il a employé deux travailleurs à temps plein; maintenant il n'en a plus qu'un, plus lui-même. Il n'aurait pas satisfait aux exigences de l'AFID et aurait dû rendre au moins une partie de l'argent, a-t-il déclaré.

Maintenant, cependant, il se prépare à postuler à nouveau. Murphy & Rude (l'entreprise porte le nom de ses deux chiens) vient de terminer une expansion significative, et il a besoin de plus de corps dans la production et dans les ventes et le marketing.

"Maintenant, je peux comprendre cinq, six, sept emplois", a déclaré Bloem. "Maintenant, cela a un peu plus de sens. En tant que startup, ce n'était pas le cas. J'étais timide. Je ne voulais pas faire de promesses que je ne pensais pas pouvoir tenir juste pour dire que j'ai reçu un prix, ou pour obtenir de l'argent. En fin de compte, le jus n'en valait pas la peine. … Cela ne veut pas dire que ce n'est pas un programme phénoménal », a-t-il déclaré. "Je pense que c'est un excellent catalyseur pour faire réfléchir les gens sur les produits cultivés en Virginie."

Mais chaque propriétaire d'entreprise doit décider si le programme fonctionne pour lui, a-t-il déclaré.

Martin Gardner, président de Blue Ridge Aquaculture dans le comté de Henry, a fait écho à cette pensée.

L'entreprise, qui élève du tilapia, a reçu une subvention de l'AFID de 50 000 $ - et un montant équivalent du comté - en 2016 pour aider à financer une expansion de 5,5 millions de dollars qui comprenait la construction d'une usine d'aliments pour animaux.

Pour Blue Ridge Aquaculture, comme pour Parkway Brewing, acheter des matières premières en Virginie s'est avéré être un défi - il n'y avait tout simplement pas beaucoup de producteurs de l'État qui vendaient ce dont l'entreprise avait besoin pour son opération d'alimentation, a déclaré Gardner. Le maïs cultivé en Virginie, par exemple, est adapté aux besoins des industries du porc et de la volaille, tandis que les aliments pour poissons ont des spécifications différentes.

"Ce n'est pas seulement le produit lui-même, mais les spécifications de ce produit pourraient fermer la porte à quelques fournisseurs", a-t-il déclaré.

Il a conseillé aux entreprises qui envisagent de demander une subvention AFID d'établir d'abord une relation avec le personnel du Département de l'agriculture, qui, selon lui, a été très utile à son entreprise au fil des ans.

"Ils veulent allouer ces ressources avec succès, et ils feront tout ce qu'ils peuvent pour aider", a-t-il déclaré. "Mais ils ont également la responsabilité de s'assurer qu'ils sont utilisés de manière appropriée. Donc, mieux vous comprenez ce programme, mieux ils peuvent vous aider à avancer et définir vos attentes.

"Souvent, si vous lisez des informations sur les programmes qui existent, vous pensez:" Oh, eh bien, c'est un slam dunk. Je peux remplir ce formulaire et dans quelques semaines, mon aide sera accordée à moi et nous allons couper un ruban. Mais le timing, le processus - ce n'est pas onéreux, c'est raisonnable pour l'utilisation des fonds publics. Mais en travaillant avec eux et en leur parlant avant de construire les attentes ou d'inclure les récompenses dans votre projection financière - vous devez bien comprendre ce qui est impliqué."

Il y a dix ans, Homestead Creamery a sauté le pas sur le tout nouveau programme AFID et est devenu son tout premier bénéficiaire de subvention. Il a utilisé les 60 000 $ de l'État et les fonds de contrepartie du comté de Franklin pour aider à payer une expansion qui lui a permis d'étendre la portée de son lait, de ses glaces et d'autres produits laitiers, a déclaré le contrôleur Jesse Novak.

"Cela nous a vraiment aidés à atteindre un point où nous pourrions nous développer plus régionalement, disposer de l'infrastructure pour produire et maintenir un niveau de production qui pourrait répondre à la demande du marché dans la région du centre de l'Atlantique", a-t-il déclaré.

Homestead travaille actuellement avec six producteurs de lait, a-t-il déclaré; la "grande majorité" des ingrédients qu'il utilise proviennent du comté de Franklin.

"Acheter au sein du Commonwealth, essayer de garder la Virginie au premier rang de l'industrie agricole - c'est un partenariat plus important que le montant que cette entreprise peut obtenir de l'État pour faire ce qu'elle veut faire", a-t-il déclaré. "Nous nous efforçons vraiment de nous assurer que si nous pouvons acheter des produits de Virginie, nous chercherons toujours ici en premier."

Megan Schnabel est journaliste pour Cardinal News. Contactez-la à [email protected]. Plus de : Megan Schnabel