Le nombre de moutons dans le comté de Grayson a presque doublé ; une seule machine pourrait l'aider à grandir encore plus

Oct 27, 2023

Lors du deuxième festival annuel GOAT Sheep & Goat de septembre à Thee Draper Merc Farms dans le comté de Pulaski, il y a des gens qui vendent toutes sortes de produits par, de et pour les moutons et les chèvres et leurs fans.

Les démonstrations de tonte, de parage des sabots, de fraisage des chèvres, de filature et de dressage de chiens de troupeau abondent, ainsi qu'un photomaton et un zoo pour enfants.

Vous pouvez vous arrêter pour dire bonjour à Cecil King, le président du New River Valley Sheep and Goat Club, une source d'information et généralement reconnu comme un formidable expert de l'élevage ovin et caprin et de tous les sujets connexes. Au téléphone, son accent country a une précision éduquée ; en personne, il est évidemment fort, habitué au travail physique et habillé comme quelqu'un qui est prêt à s'occuper du bétail.

Le bâtiment principal est aménagé comme une brocante ; il y a aussi des vendeurs dispersés à l'extérieur, et devant vous pouvez acheter un burger d'agneau ou d'autres friandises. La viande ressemble principalement à vos galettes de base de style cafétéria en termes de forme, de texture et d'apparence - si vous ne pouviez pas les sentir, vous penseriez qu'il s'agit de bœuf - mais elles ont toujours cette saveur d'agneau riche et onctueuse et une saveur plus soyeuse. texture que la vache.

Le tableau principal, bien sûr, est la tente à droite du bâtiment, où les raisons d'être de toute l'entreprise sont affichées dans des rangées de petits enclos adjacents. Les différentes races de chèvres et de moutons et leurs fermes respectives sont indiquées sur des panneaux en lettres joviales, dont beaucoup avec des planchettes détaillant les origines des races. Certains propriétaires sont assis sur les bords, gardant un œil sur leurs charges et hochant poliment la tête aux spectateurs ; certains sont ailleurs.

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Les noms de races de moutons en particulier évoquent soit l'aventure de cape et d'épée, soit l'heure du thé à Hobbiton. Islandais, Texel, Rambouillet, Merino, Columbia, Katahdin, St. Croix, Gulf Coast Native, Romeldale et Cormo comprennent les premiers; Border Leicester, Oxford, Hampshire, Dorset, East Friesian, Dorper, Jacob (qui, avec quatre cornes enroulées autour de leurs visages, ont l'air vraiment infernal), Teeswater et Shetland, ce dernier. Et puis il y a la Babydoll Southdown, qui sonne comme un pistolet notoire.

Indépendamment des noms, ils ont tous les mêmes yeux oblongs et oblongs qui, avec l'ensemble de leurs bouches retroussées, leur donnent un air satisfait d'eux-mêmes. Si cela est moins attrayant que les grands yeux bruns et confiants d'une vache, comparez les excréments des deux animaux. Alors que l'air dans la tente a une saveur hircine distincte, il n'a pas la puanteur de la bouse de vache, sûrement l'un des avantages tacites de l'élevage de moutons par rapport aux vaches.

En errant, quelque chose d'autre devient très apparent, en particulier dans les enclos de Border Leicesters (qui, s'avère-t-il, appartiennent à King). Ce sont tous des mâles et tous très doués dans un aspect – leurs gonades sont d'une taille alarmante par rapport à leur taille corporelle. Un œil non averti pourrait s'inquiéter que les béliers aient été blessés, mais ils semblent être de bonne humeur.

King l'a expliqué ainsi : "La raison en est que la taille des testicules est très héréditaire et extrêmement importante. Vous voulez acheter un bélier dont les testicules mesurent au moins 31 centimètres de diamètre. Des testicules plus gros produisent plus de sperme. Ensuite, leur progéniture femelle sera plus fertile aussi."

En tant qu'ancien éleveur de bétail, il a déclaré: "Je n'aurais jamais ramené à la maison un taureau qui n'avait pas de testicules de plus de 35 centimètres. Et les testicules d'un bélier ne sont pas très différents en taille de ceux d'un taureau."

La voix agréable de King se transforma un peu en amusement. Il pouvait clairement comprendre pourquoi c'était un sujet potentiellement absurde, et un agriculteur doit développer un sens de l'humour pour faire face aux aléas de son métier.

Mais il a aussi répondu sérieusement, car les testicules de mouton, drôles ou non, sont l'un des pivots de l'opération, moyen par lequel un profit peut être réalisé. Rien d'honnête qui éloigne la pauvreté ne peut être méprisé ou traité comme honteux.

Au moins, vous avez découvert pourquoi le mouton avait l'air si suffisant.

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Le comté de Grayson est sur le point de verser un acompte fin décembre sur une nouvelle presse à balles de laine, en cours de construction par un machiniste à Sparta, en Caroline du Nord, une petite ville juste de l'autre côté de la frontière.

La recherche d'une nouvelle presse à balles et la décision concernant celle-ci ont été prises conjointement entre le comté et le New River Valley Sheep and Goat Club. La presse à balles sera utilisée par les agriculteurs de toute la région, qui apporteront leur laine aux événements de mise en balles, qui durent généralement trois jours, où tout le monde peut se rencontrer, se mêler et se tenir au courant des nouvelles.

La vieille presse à balles, ayant dépassé sa durée de vie utile et en mauvais état, vient de les faire passer la dernière saison cette année.

Le coût sera d'environ 20 000 $ à 22 000 $; les fonds obtenus jusqu'à présent s'élèvent à environ 30 000 $; 20 000 $ du ministère de l'Agriculture de Virginie ; 2 500 $ de la Virginia Tobacco Commission; 5 000 $ de l'Autorité de développement économique du comté de Grayson ; et 2 500 $ du comté de Pulaski.

Les fonds restants devraient servir à une remorque permanente pour la presse à balles, à l'entretien et aux réparations, et à la commercialisation de la laine qu'elle transforme.

Au départ, ils se sont tournés vers la Chine ou la Nouvelle-Zélande pour une nouvelle presse à balles, mais le coût de son expédition, plus le coût de son renvoi s'il était défectueux ou avait besoin d'une réparation, était prohibitif pour cette ligne d'action.

King a dit qu'ils avaient trouvé un atelier d'usinage dans l'Ohio prêt à en fabriquer un; puis, plus récemment, la même entreprise qui avait corrigé et réparé la presse à balles existante a proposé d'en construire une à partir de zéro.

"Ce type n'a jamais fabriqué de presse à balles de laine, mais il est un fabricant de métaux et dirige un atelier d'usinage", a déclaré King, "et l'une des considérations que nous avions était, si quelque chose ne va pas avec cette chose, qui avons-nous?"

King a poursuivi: "C'est lui qui a réparé notre vieille presse à balles de laine et il va copier celle-là. Il a dit qu'il pourrait en faire une aussi bonne ou meilleure." L'atelier de l'Ohio fabrique généralement deux à trois presses à balles par an, ce qui témoigne d'une certaine expertise.

Cependant, a déclaré King, "Le problème avec cela est que nous n'avons pas les connaissances locales. Nous avons toujours besoin d'une personne locale qui peut travailler sur notre presse à balles. Nous avons pensé, 'pourquoi ne pas avoir la personne qui va travailler dessus être en fait celui qui le fait? '" Ravi d'avoir une option pratiquement dans leur arrière-cour, le comté et le club ont accepté.

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Pourquoi une presse à balles est-elle si importante ? La version courte est qu'elle empêche les éleveurs de moutons de perdre un pourcentage de l'argent qu'ils dépensent pour la tonte. Pour les agriculteurs du comté de Grayson, vendre de la laine est au mieux une atténuation des pertes. Avec une presse à balles, les agriculteurs récupèrent environ 60 % du coût de la tonte de leurs moutons. Sans cela, ils n'obtiendraient que 10 à 15 % de retour.

Et vous ne pouvez pas les laisser sans cisaillement; vous perdriez tous vos bénéfices. Ils mourraient de surchauffe ou deviendraient la proie de parasites ou de l'une des innombrables maladies du bétail qui sont le fléau de tout agriculteur. Sans presse à balles, il est plus rentable de tondre votre troupeau, de jeter la laine et d'espérer que les ventes de viande compenseront.

Une presse à balles est essentiellement une simple machine de pressage hydraulique qui prend un matériau pelucheux de grand volume, alias laine, et l'écrase en une masse concentrée pour un transport plus facile et un stockage plus efficace. La force qu'il génère est puissante et uniformément répartie, et garantit que plus de laine peut tenir à l'arrière d'un camion afin de générer plus de revenus. La laine est déballée une fois arrivée dans une usine textile, puis nettoyée, cardée, filée et transformée.

Comme alternative, vous pouvez vendre de la laine une toison à la fois aux artisans locaux, mais c'est trop fragmentaire et erratique pour rapporter de l'argent aux agriculteurs. Le volume est là où réside le profit.

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"Les gens élèvent la laine ici depuis des siècles", a déclaré King. Alors que le comté de Grayson fait partie des comtés jumeaux, formés par lui-même, le comté de Carroll et la ville de Galax, les éleveurs de moutons et de chèvres sont moins intéressés à maintenir les frontières et plus intéressés à participer.

Par exemple, la presse à balles aidera Grayson, mais les éleveurs de moutons avec de la laine à emballer viendront de plusieurs comtés pour le faire, de tout le sud-ouest de la Virginie et de la Caroline du Nord. De même, King, de confiance, aide à négocier de bons prix pour tous ceux qui viennent emballer et envoyer leur laine.

Il continua la leçon. "Les moutons ont payé les taxes et acheté l'équivalent de vos années d'épicerie. C'est incroyable de voir combien de personnes dans les années 40 et 50 avaient des moutons dans le comté de Pulaski. Ils étaient élevés principalement sur l'herbe, mais se vendaient assez bien pour payer des impôts et acheter des produits d'épicerie. Ce sont leurs petits-enfants qui le font maintenant. Cela vient d'être transmis de génération en génération. Il en est de même à Grayson.

"Vous pouvez vendre plus de livres de produit par acre que de bétail", a déclaré King. "Parce qu'ici, c'est probablement un acre et demi pour une maman vache. Mais tu peux garder sept mamans moutons sur ce même acre et demi." Certainement un argument convaincant d'un point de vue économique.

(King a noté en aparté qu'il vaut mieux sortir du jeu du bétail, dans lequel il était, après un certain âge; vous ralentissez, vous n'êtes pas aussi agile, et le bétail est énorme par rapport aux humains, alors que les moutons et les chèvres sont plus faciles à se disputer en tête-à-tête.)

Les dernières statistiques disponibles du recensement agricole du Département américain de l'agriculture datent de 2017 et font des comparaisons entre cette année-là et 2012 ; et comme c'est souvent le cas, ces statistiques arides sont là où se trouve la plus grande histoire.

Dans l'ensemble de la Virginie, il y avait 2 646 fermes ovines en 2017, contre 2 315 en 2012; mais le nombre réel de têtes en 2017 était de 82 661, inférieur au nombre de têtes en 2012, un peu plus fort de 84 983.

Aucune des deux années, Grayson n'était proche des cinq premiers comtés de Virginie (Augusta, Loudoun, Rockingham, Washington et Scott, respectivement); en 2017, il comptait 49 fermes, contre quatre contre 45 en 2012. Cependant, il a connu une augmentation spectaculaire du nombre de têtes, passant de seulement 1 863 en 2012 à presque le double - 2 748 - en 2017.

En revanche, le principal concurrent du comté d'Augusta comptait 171 élevages de moutons en 2012 et était tombé à 159 en 2017.

De plus, 15 fermes du comté de Grayson ont produit 5 095 livres de laine en 2017, une baisse significative par rapport aux 6 795 livres de laine de 2012 provenant de 25 fermes. Cependant, le montant des revenus produits est resté à peu près stable à 1 000 dollars par an, non pas par ferme, mais pour l'ensemble du comté. (Les données ont été arrondies au nombre entier le plus proche.)

Kevin Spurlin, agent de vulgarisation de la coopérative du comté de Grayson en Virginie, qui a extrait les données, a noté : « Si vous divisez 1 000 dollars par les livres de laine vendues en 2017, les revenus s'élèvent à environ 19,6 cents par livre. Depuis que nous avons commencé à utiliser la presse à balles et à combiner la laine de la région, nous avons obtenu environ deux fois plus de valeur pour la laine. La première année où nous avons fait cela en 2019, les agriculteurs ont obtenu 43,5 cents la livre.

Il a ajouté: "Lorsque les nouvelles données du recensement de l'agriculture seront rapportées pour 2022, je serai curieux de savoir si les gens qui ont arrêté de vendre la laine recommenceront parce qu'ils peuvent en tirer plus d'argent." Avant, dit-il, beaucoup le jetaient simplement.

Spurlin sait; en tant qu'agent de vulgarisation, une partie de son travail consiste à rencontrer et à interagir régulièrement avec les agriculteurs. Il est peut-être basé dans un bureau à Independence, le siège du comté de Grayson, mais Spurlin aide toujours lors d'événements de mise en balles.

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Mais le principal bénéfice des moutons du comté de Grayson provient de la viande, pressée ou non. Ainsi, la formule à tout moment est de ne pas trop perdre du côté de la laine tout en maximisant le profit du côté de la viande et de naviguer dans les forces potentiellement hostiles affectant cette équation : mauvais temps, maladie, faible fertilité, dysfonctionnement de l'équipement, problèmes de chaîne d'approvisionnement, transport. les problèmes, les fluctuations du marché et l'insouciance générale de la loi de Murphy qui aime se dresser devant n'importe quelle entreprise humaine. Comme, par exemple, être sellé avec une presse à balles de laine cassée.

"La façon dont nous fabriquons la laine depuis 100 ans est", dit King, "vous mettez votre laine tondue dans un sac de laine. [Les sacs mesurent] 8 pieds de haut, 3 pieds de circonférence. Vous le remplissez aussi plein que vous peut, l'envoyer à un intermédiaire, et ils doivent le mettre en balles. » L'envoyer en balles représente un coût supplémentaire et onéreux.

Avant la mise en balles, les agriculteurs doivent payer quelqu'un pour tondre les moutons, ce qui est déjà un coût irrécupérable, car la qualité de la plupart des laines du comté de Grayson est médiocre. Cependant, vous devez les faire tondre, car c'est de la cruauté, sans parler de la mauvaise conduite des animaux, pas du tout.

La seule exception est le mouton à poils. "Leur seule dépense économisée est que vous n'avez pas à les tondre", a déclaré King. Selon lui, Katahdin est le mouton à poils le plus courant du comté de Grayson.

King a poursuivi : "Certains de nos employés ont le bon type de laine pour fabriquer de la Smartwool. Nous trions la laine, et ils sont payés un prix très élevé pour la laine, et ils en tirent de très bons revenus. Ils ne perdent pas l'argent qu'ils en retirent, ils sont payés ce qu'ils valent, mais en le mettant en balles, ils obtiennent beaucoup, beaucoup plus."

Bien que la plupart des laines du comté de Grayson ne soient pas destinées à devenir Smartwool, les âmes entreprenantes intéressées à démarrer une activité parallèle d'élevage de moutons doivent savoir que les types de laine les plus fins font un grand retour et qu'il n'y a actuellement qu'une seule ferme de moutons mérinos dans la région. , selon King.

"Si vous avez moins de 40 ans, vous voyez la laine sous un jour totalement différent", a déclaré King. "C'est tellement tendance. Comme les chaussures en laine, c'est incroyable - dans une grande ville, c'est incroyable le nombre de personnes qui portent des chaussures en laine. C'est fou comme la laine se vend bien. Comme les leggings pour femmes ? Cela aide à déplacer des tonnes et des tonnes de laine de Merino moutons en Australie et en Nouvelle-Zélande." A en croire la description, la laine mérinos est aux vêtements ce que le coton pima ou égyptien est au linge de maison.

"Tout remonte aux microns", a déclaré King. "Tout est mesuré en microns. Tout ce qui est inférieur à 20, l'agriculteur en tire beaucoup plus d'argent. Le type de laine que la plupart d'entre eux [dans la région] produisent, je déteste le dire, mais il entre dans les couvertures et les uniformes de l'armée. Connaissez-vous le Berry Act ? Il stipule que tous les articles militaires doivent être fabriqués à partir de tous les produits américains.

Selon le site Web du ministère du Commerce, l'amendement Berry, adopté en 1941, est une exigence légale qui empêche le ministère de la Défense d'acheter de la nourriture, des vêtements et divers textiles et outils qui ne sont pas cultivés, fabriqués ou transformés aux États-Unis. Les types de moutons à laine les plus courants du comté de Grayson, avec des tailles micrométriques, sont le Suffolk (25-33 mm), le Tunis (24-31 mm), le Hampshire (24-33 mm) et le Dorset (26-33 mm).

Comparez cela au Merino, à 11,5-26 mm; ou son parent le Rambouillet, à 18-24 mm. Le problème est que les mérinos et les rambouillet nécessitent beaucoup d'agitation pendant que vous les élevez et les gardez, sinon vous risquez de gâcher la marchandise.

"Le mérinos pousse lentement, et il faut donc vraiment avoir de bons pâturages propres pour garder la laine propre", explique King. "Vous ne pouvez pas les laisser courir n'importe où. Vous devez les maintenir à un niveau supérieur de nutrition, car une bonne partie de votre argent provient de la laine." Ils peuvent fournir et fournissent une double valeur, tout comme leurs frères moins raffinés, également vendus pour la viande.

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Un autre problème que vous pouvez rencontrer est que vos moutons à laine plus fine pourraient être plus difficiles à vendre comme viande, en raison de leur taille, a-t-il déclaré.

"Rambouillet est trop grand", a déclaré King. "C'est vraiment une grande race. Nous vendons à New Holland, en Pennsylvanie, dans le comté de Lancaster. Ils achètent la plupart de nos agneaux. Ils veulent un agneau entre 75 et 85 livres." La plus grande taille signifie, évidemment, un prix plus élevé.

"Il doit être plus petit à cause du prix", a déclaré King. "Si vous achetez un agneau entier pour le dîner du dimanche, ne préféreriez-vous pas dépenser 350 $ plutôt que 500 $ ?"

L'achat d'un agneau entier est beaucoup plus courant dans le nord, a déclaré King, car de nombreux endroits ont encore des boucheries de quartier, proposant de l'agneau en entier, en moitiés, en quartiers ou en côtelettes.

"C'est pourquoi nous sommes payés beaucoup plus", a-t-il déclaré. Dans l'ouest, les moutons à viande sont également élevés, mais ils sont moins populaires sur le marché de New Holland parce qu'ils sont si gros.

"Ceux-ci sont mis dans un parc d'engraissement et atteignent 150 à 200 livres", a-t-il déclaré; il faut 2 à 2,5 moutons de Virginie pour correspondre à la taille des moutons de l'Ouest. Ces géants relatifs sont vendus aux supermarchés.

Ironiquement, cela signifie que si vous vivez dans le sud-ouest de la Virginie et que vous n'achetez pas directement auprès d'un éleveur de moutons local ou que vous ne passez pas par un marché de producteurs ou une coopérative, vous achetez de l'agneau dans une chaîne de supermarchés... ce qui signifie que votre agneau a été expédié en de l'ouest.

Et, évidemment dans les deux cas, la plupart des acheteurs veulent de l'agneau, car il est plus doux et c'est la préférence du public maintenant. "Ils sont plus petits, ils sont plus jeunes et la saveur est plus douce", a fait remarquer King. "Une fois qu'il a mis ses dents d'adulte, il a un goût de mouton." Il a dit qu'il n'en avait jamais mangé lui-même.

Pourtant, quelques acheteurs le recherchent.

"Sur ce marché, l'ethnicité de cette population est si variée", a déclaré King. "Comme il y a un grand groupe de personnes d'Afrique du Nord, ils ne mangent que du mouton. Ils ne veulent rien avoir à faire avec de l'agneau. Ils ont donc quelques acheteurs là-bas pour obtenir cela, et ils paient plus que nous obtiendrions. pour les vieilles choses ici. Ils savent comment les cuisiner correctement, car cela fait partie de leur héritage.

Il a ajouté: "Je ne voudrais pas en manger à moins d'avoir un cuisinier expérimenté, mais la saucisse de mouton gagne en popularité d'après certains des articles que je lis."

"Les acheteurs chez qui nous vendons la plupart des agneaux préfèrent les agneaux en laine [aux agneaux à poil]", a poursuivi King. Ceci, malgré le fait que, selon King, il n'y a pas de différence de goût perceptible pour lui, et aucune n'est enregistrée. Il avait un ami à l'Université de Floride – la carrière de King a conduit à des relations inattendues – vérifiez les recherches, et aucune différence de saveur n'a été révélée dans les tests.

Le principal problème ne réside plus dans les différences de goût, mais dans l'inflation.

"Le 1er février, l'agneau moyen que nous avons envoyé à New Holland coûtait entre 275 et 350 dollars", a déclaré King. (C'est le prix par agneau entier. Les animaux sont envoyés au marché, où ils sont achetés vivants, puis emmenés aux abattoirs par les acheteurs.)

"Après que l'inflation a frappé cet été, nous recevons environ 150 à 180 dollars pour le même agneau", a déclaré King, sans broncher, mais avec une pointe de regret perceptible dans la voix. "Nous pensons qu'environ 1,80 $ la livre et plus le rend rentable."

Mais avant la viande vient la laine, et la presse à balles doit être prête à temps pour la tonte au printemps, ce qui, espérons-le, le sera. Spurlin a dit qu'au moins c'est une bonne chose à avoir.

"Certes, je ne pense pas en soi que la presse à balles de laine rendra plus attrayante la présence de moutons dans notre région", a-t-il déclaré, ajoutant : "Nous obtenons plus de moutons dans notre région. Certains d'entre eux sont des poils moutons, que nous n'avons pas à tondre, et une presse à balles de laine n'aura pas d'importance pour ces gens. Mais nous augmentons le nombre de moutons dans notre région. Donc [la presse à balles] offre certainement une plus grande opportunité à ceux qui cherchent à s'y mettre et à récupérer une partie de ces coûts au lieu de prendre ce coup pour le cisaillement."