Faire du foin faisait partie de son plan de vol

May 02, 2023

L'auteur a été le stagiaire éditorial d'été 2021 et 2022 de Hay and Forage Grower. Elle fréquente actuellement l'Iowa State University où elle se spécialise en communications agricoles et en agronomie.

Fils de deux métayers, Jim McClain a grandi en cueillant du coton et en coupant du tabac dans la chaleur étouffante de la Caroline du Sud. Les champs étaient cultivés par des mules tirant des charrues, et les cultures étaient plantées et récoltées à la main. Les longues journées de travail fastidieux ont fait de lui un jeune homme discipliné, mais il aspirait toujours à l'aventure.

McClain était fasciné par le vol et il se concentrait sur tout ce qui avait des ailes, des avions aux oiseaux en passant par les insectes de juin. En fait, il capturait ces insectes irisés et attachait des ficelles autour de leurs pattes comme des cerfs-volants de fortune afin d'analyser leur aviation. Le vol et l'agriculture définissant ses années de formation, McClain avait deux objectifs distincts pour son avenir : apprendre à voler et être un cow-boy.

Le premier a été accompli lorsqu'il est devenu pilote dans le Corps des Marines après avoir obtenu son diplôme universitaire. McClain et ses collègues pilotes ont été surnommés les cols de cuir volants en raison des colliers en cuir rigides sur les uniformes d'origine que les Marines portaient pour les protéger des coups de coutelas de l'ennemi. Après avoir servi dans deux guerres, effectué d'innombrables vols à travers le pays et à l'étranger, et finalement s'être installé en Californie pour élever une famille, McClain a pris sa retraite de l'armée au début des années 1990. Mais il n'avait pas fini de poursuivre ses rêves.

En 1993, McClain a déraciné sa vie en Californie et est retourné dans son État d'origine lorsque sa femme, Linda, une évaluatrice immobilière, a trouvé une ferme à l'extérieur d'Orangeburg, en Caroline du Sud, qui devait être saisie. Même si la maison s'effondrait sur ses gonds et que le reste du terrain était entouré d'arbustes et d'arbres, elle était impatiente de conclure l'affaire au nom de son mari. Devenir cow-boy – ou fenaison – était enfin à sa portée.

Pendant que Linda réparait la maison, McClain défrichait le terrain, installait des clôtures, construisait une grange et construisait un hangar. Le vétéran de l'armée américaine a transformé l'endroit en une ferme entièrement fonctionnelle et l'a nommé The Flying Leatherneck Ranch pour signifier les promesses qu'il s'était faites quand il n'était qu'un enfant.

Étudiant autodidacte

Au cours des rénovations de McClain, il a établi 600 acres d'herbe des Bermudes côtières sur plusieurs champs; cependant, il n'avait aucune expérience dans la culture du fourrage. Il a consacré d'innombrables heures à étudier différentes pratiques de production et était déterminé à mettre en œuvre certaines des stratégies qu'il avait observées lorsqu'il vivait en Occident. En appliquant les compétences de résolution de problèmes qu'il a renforcées dans le service, McClain a essentiellement appris par lui-même à faire du foin.

"Je viens d'un monde de technologie, alors j'ai fait des comparaisons du mieux que j'ai pu", a-t-il déclaré. "J'ai passé beaucoup de temps en Arizona et en Californie, et même s'ils cultivent un type de foin différent là-bas, l'équipement est le même."

McClain était également intrigué par l'agriculture dans d'autres pays, il a donc investi dans de nombreuses machines de fenaison qu'il a vues en Allemagne lorsqu'il s'y est rendu en tant que Marine. Avec une faucheuse, une faneuse, un râteau, une petite presse à balles carrées, une presse à balles rondes et deux chariots élévateurs, McClain était prêt à s'attaquer à la production.

Il y avait de nombreux cavaliers passionnés dans sa région de l'État de Palmetto, créant une demande constante de foin de qualité supérieure à haute digestibilité de protéines brutes et de fibres. McClain a commencé à vendre du foin à un propriétaire d'écurie et la nouvelle de sa nouvelle entreprise s'est rapidement répandue. Il produit maintenant plus de 45 000 petites balles carrées et 3 500 balles rondes chaque année, et ses clients reconnaissent la qualité constante de son produit qui résulte de son attention méticuleuse aux détails de la fenaison.

"Mes clients aiment leurs chevaux, et je les aime pour aimer leurs chevaux", a ri McClain. "Ils veulent le meilleur foin qu'ils peuvent se permettre en termes de nutrition, et mon foin répond à leurs normes."

Une approche inhabituelle

L'herbe des Bermudes côtière est idéale pour le foin de cheval en raison de ses tiges fines et de sa palatabilité. L'espèce vivace de saison chaude a tendance à sortir de la dormance de la fin février au début mars, et la première coupe a lieu à la mi-mai une fois que les plantes mesurent de 18 à 24 pouces. McClain peut obtenir deux à trois boutures de champs sans irrigation chaque saison, alors que ses champs irrigués sont récoltés quatre à cinq fois, soit tous les 28 à 30 jours.

De nombreux producteurs irriguent le foin dans l'Ouest, mais ce n'est pas une tactique courante dans le Sud-Est. Néanmoins, McClain a des irrigateurs à pivot central dans deux de ses plus grands champs qui représentent près du tiers de sa superficie totale. Au lieu de compter sur des précipitations irrégulières, l'eau souterraine est pompée vers les pivots sur simple pression d'un bouton. Pour maximiser la rentabilité, McClain programme les systèmes pour qu'ils fonctionnent entre 22 h et 10 h, lorsque les tarifs d'électricité sont les plus bas.

Avec l'aide de deux employés à temps partiel, McClain coupe le foin avec un John Deere 956 MOCO doté d'un conditionneur à turbine, ce qui est crucial pour faciliter le séchage dans le climat humide. Les turbines enlèvent la surface cireuse des tiges d'herbe des Bermudes pour favoriser des temps de séchage plus rapides. Le foin est ensuite fané pour accélérer encore le séchage, puis ratissé en andains avec un râteau à carrousel Claas 680 après trois ou quatre jours.

Pour fabriquer de petites balles carrées, McClain dispose d'une presse à balles en ligne Massey Ferguson 1840 et d'une presse à balles New Holland 575. Ces machines sont équipées de capteurs qui signalent l'application d'acide propionique si le fourrage contient plus de 16 % d'humidité. Les balles sont ensuite chargées sur un chariot à balles automoteur New Holland, qui est l'équipement préféré de McClain. Il ne faut qu'environ 10 minutes pour emballer 163 petites balles carrées sur la plate-forme et les transporter jusqu'à la grange. Le processus de déchargement est mains libres.

"Le chariot élévateur est ma fierté et ma joie. Je suis le seul à le faire fonctionner", a rayonné McClain. "Les petites balles carrées demandent tellement de main-d'œuvre. Je ne pourrais pas faire des affaires si je n'en avais pas."

McClain utilise une presse John Deere 459 et une presse New Holland 7060 pour les balles rondes. Il a un autre wagon à balles conçu pour transporter 14 balles rondes à la fois, et ces balles sont empilées à quatre dans la même grange. Un de ses clients chevaux achète près de 1 000 balles rondes par an.

Foin approuvé par les chevaux

McClain envoie des échantillons de foin à un laboratoire de New York spécialisé dans l'analyse du fourrage pour les régimes équins et reçoit les résultats en une semaine. Il partage ensuite cette information avec ses clients pour justifier un prix demandé, mais avec l'inflation récente, il n'est pas disposé à négocier.

McClain applique un engrais liquide azoté-soufre à ses champs après chaque coupe, mais le produit qu'il utilise coûtait le double en 2022 par rapport aux années précédentes. Le carburant diesel a également été extrêmement cher, il a donc augmenté le prix de son foin et a commencé à facturer des frais de livraison aux acheteurs.

"Je suis très franc avec mes clients. Je leur dis à quoi j'ai affaire et je leur explique pourquoi je ne peux pas vendre mon foin pour ce que j'ai fait l'an dernier", a affirmé McClain. "Je ne peux pas absorber ces coûts. Ils doivent être partagés."

En raison de la qualité de son produit et de sa transparence, les affaires sont restées stables. De nombreux acheteurs contractent des balles à l'avance, mais McClain ne perçoit pas de paiement tant qu'ils n'ont pas reçu leur commande. Il est convaincu qu'il peut fournir la quantité et la qualité de foin pour répondre à leurs besoins, ce qui témoigne de son approche diligente.

En plus du foin, McClain possède également un troupeau de 150 couples vache-veau Black Angus. Il alloue environ 150 acres de pâturage d'herbe des Bermudes pour le pâturage, qui est divisé en 18 enclos. Le millet perlé est également semé pour le pâturage d'été, et chaque enclos est complet avec un réservoir d'eau et une ombre suffisante. McClain vend du bœuf nourri à l'herbe directement au consommateur avec l'intention d'éduquer les autres sur l'origine de leur nourriture et sur la façon dont ses animaux ont été élevés.

Un mot de conseil

Même s'il ne porte pas de chapeau à larges bords et ne lance pas de lasso, McClain se considère comme le cow-boy qu'il a toujours aspiré à être. Lorsqu'il n'est pas en train de faner, de ratisser ou de presser du foin, il peut très probablement être trouvé dans le chariot élévateur, en train de déplacer du bétail ou de faire des livraisons. Il ne tient aucune de ces tâches pour acquises car chacune d'elles est une chance de réaliser ses rêves d'enfant.

Cela dit, McClain vole toujours chaque fois qu'il le peut. Il possède un avion et l'emmène en balade plusieurs fois par semaine. Bien qu'il passe la plupart de son temps seul dans les airs, ses petits-enfants viennent parfois lui rendre visite et l'accompagnent dans le cockpit. McClain profite de ces moments pour leur faire découvrir l'avion et en faire ses mini copilotes. Il espère qu'il pourra inculquer le désir de cultiver et de voler à ses petits-enfants, mais plus important encore, il espère que son histoire les encouragera - et le reste de la prochaine génération - à suivre leur propre trajectoire.

"Je veux que les gens sachent que d'où ils viennent dans la vie a peu d'incidence sur leur destination finale", a déclaré McClain. "N'importe qui peut se construire un avenir avec beaucoup de travail acharné et de dévouement à l'objectif final."

Cet article est paru dans le numéro de février 2023 de Hay & Forage Grower aux pages 22-24.

Vous n'êtes pas abonné ? Cliquez pour obtenir le magazine imprimé.